With whom the tolls dwell: the great Edmonton telephone dispute, 1984–1987

Abstract: The relative weakness of Canadian municipalities in their bargaining positions with central governments may, in certain circumstances, be effectively short-circuited. In this case study of the 1984 attempt by the City of Edmonton to garner a larger portion of long distance tolls for its municipally owned telephone system from the provincial monopoly, it is demonstrated that a well-developed civic campaign rooted in a strategic concept of gamesmanship can outflank constitutionally defined institutional impotence. What risks must be taken and how they can be moderated are considered. The lesson is that, as in any campaign, both tactics and strategy must be clearly defined, understood and adhered to for a winning scenario to result. Sommaire: La faiblesse relative des municipalités canadiennes quand elles négocient avec les gouvernements centraux peut, dans certains cas, être court-circuitée de facon efficace. Dans cette étude, qui porte sur les tentatives qu'a faites en 1984 la Ville d'Edmonton pour détourner vers son propre système de téléphone une part importante des communications inter-urbaines relevant de l'autorité d'un monopole d'Etat montre qu'une campagne municipale bien orchestrée et se fondant sur le concept stratégique de la victoire peut déjouer l'inefficacité institutionnelle érigée en système. On se penche ici sur les risques qu'il faut prendre et sur les moyens de les réduire. Comme pour toute campagne, la leçon qu'on tire est qu'il faut que les tactiques et la stratégie soient clairement définies pour être comprises et qu'il faut s'en tenir à elles si l'on veut sortir vainqueurs. I am delighted to be here this morning to announce to you that we have won our fair share. — Edmonton Mayor Laurence Decore, 2 March 1987