A wink and a nod: a conceptual map of responsibility and accountability in bureaucratic organizations

Abstract: The article provides a conceptual analysis of the ideals of responsibility and accountability. It asks and tries to answer such questions as: When is it legitimate to blame top officials of an organization for mistakes made by personnel below them in the bureaucratic hierarchy? When things go wrong in a large complex organization, such as the Canadian Armed Forces, who is responsible? When, if ever, is a plea of ignorance - “I just didn't know about the cover up” - a good excuse? The multiple ambiguities of the term “responsibility” are explored, and it is shown how a failure to appreciate this ambiguity can easily result in confusion and misunderstanding. Sommaire: Cette étude présente une analyse conceptuelle des idéaux de la responsabilité et de l'obligation de rendre des comptes. Elle pose et tente de répondre aux questions suivantes: Quand est-il légitime de blâimer les hauts dirigeants d'une organisation pour les erreurs commises par leurs subalternes ? Quand les choses vont mal dans une grande organisation complexe telle que les forces armées du Canada, qui est responsable ? Est-il jamais justifié de plaider l'ignorance - ‘Je n'étais tout simplement pas au courant du camouflage ’? Cette étude insiste également sur l'ambigüité du terme ‘ responsabilité’ et montre avec quelle facilité cette ambigüité peut occasionner la confusion et les malentendus. Elle montre également les conséquences d'affirmer que quelqu'un a ‘ provoqué’ un évènement ou a fortuitement contribué, par un geste ou une omission, à ce qu'il se réalise. Le lecteur découvrira en quoi la responsabilité et la moralité ne font pas toujours bon ménage.