Some considerations related to environmental influence assessment†

Abstract. In recent years many segments of society in Canada and elsewhere have expressed concern that environmental factors have not received sufficient consideration in project and program planning. The ‘environmental impact statement’ procedure, which stems from the US National Environmental Policy Act of 1969, provides the basis of a currently popular conceptual framework for evaluating the environmental effects of projects and programs. This approach, however, can lead to piece-meal planning which does not facilitate a co-ordinated assessment of environmental influences at all stages and levels in the decision-making process. In addition, the imprecise concept of the term ‘environment’ the lack of generally acceptable evaluation techniques, and the unavailability of an adequate number of qualified personnel to prepare accurate impact statements is an open invitation to frequent and lengthy litigation as well as the unnecessary proliferation and growth of administrative review institutions. Environmental information is but one input into a planning process. It should be available at all levels in this process and not confined solely to a single statement in the late planning stages. A variety of procedures are available to ensure that environmental information can be incorporated into a planning process. These can be grouped under two headings: (1) resource evaluation techniques; and (2) resource classification techniques. Techniques in the former group are often oriented towards the analysis of the landscape for a single use. Moreover, they often combine socio-economic considerations with biophysical ones and this limits the future interpretative value of the acquired information. Classification techniques provide environmental information within a holistic ecological framework which permits trained diagnosticians to make inferences about ecological processes as they relate to proposed programs. Canadian scientists have been at the forefront in developing ‘total landscape’ classification techniques. It would appear that this is the area where Canada could most profitably concentrate its efforts to provide a basis for ensuring that environmental information is incorporated at all levels in any given planning process. Sommaire. Ces dernières années, au Canada comme ailleurs, bien des groups de la société se sont dits inquiets du trop peu d'attention accordée à l'environnement dasn la lanification des travaux et des programmes. La méthode des “états sur les effets environnementaux”, qui découle de la loi américaine de 1969 sur la politique nationale en matière d'environnement, constitue le fondement d'un cadre conceptuel actuellement très employé pour l'évaluation des effets des travaux et programmes sur l'environnement. Cette méthode peut cependant mener à une planscation fragmentaire, qui ne rend que plus diffcile l'évaluation coordonnée des effets environnementaux à tous les niveaux et étapes de prise de décision. En outre, l'imprécision du terme “environne-ment”, le manque de techniques d'évaluation convenables et la péurie de personnel qualifié pour évaluer les effets environnementaux sont autant de portes ouvertes aux fréquentes et longues disputes et à la prolifération et la croissance inutiles d'institutions administratives de révision. L'information sur l'environnement n'est qu'un des éléments du processus de planification; elle devrait être présentée à tous les niveaux de ce processus, et non pas être limitée à un simple rapport présenté aux derniers stades. Il existe une game de méthodes permettant de faire entrer l'information sur l'environ-nement dans le processus de planification; on peut les regrouper sous deux rubriques: (1) techniques J'évaluation des ressources et (2) techniques de classification des ressources. Les premières techniques sont souvent axées sur l'étude du paysage dans un but unique. De plus, ella combinent souvent les considérations socie-économiques aux bio-physiques, ce qui a pour effet de limiter la valeur d'interprétation future de l'information recueille. Les techniques de classification offrent de l'information sur l'environnement à l'intérieur d'un cadre écologique holistique. Ce dernier permet aux spécialistes des diagnostics de faire des inférences sur les relations existantes entre les processus écologiques et les programmes. Les scientistes canadiens ont étéà l'avant-garde du développement des techniques de classification du e paysage total. Il semble que ce soit le secteur où le Canada pourrait le plus profitablement concentrer ses efforts, de façon à s'assurer que l'information touchant l'environnement soit incorporée à tous les niveaux de chaque processus de planification.